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Un problème mal posé : la noblesse pauvre. L'exemple breton au XVIIe siècle

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Page 161

REVUE D'HISTOIRE TomeXvm

AVRIL-JUIN 1971

MODERNE ET CONTEMPORAINE

UN PROBLÈME MAL POSÉ : LA NOBLESSE PAUVRE L'exemple breton au XVIIe siècle

Le thème de la noblesse pauvre est l'un des grands « leit-motive » des controverses politiques de l'Ancien Régime finissant. Montesquieu affirme dans L'Esprit des Lois que : « deux choses sont pernicieuses dans l'aristocratie, la pauvreté extrême des nobles, et leurs richesses exorbitantes » 1. Qui ne connaît l'amère plainte de Saint-Simon dans sa « Lettre anonyme au roi » ? « Celle de campagne misérable au-delà des plus vils paysans et seulement heureuse si elle possède une charrue qu'elle puisse elle-mesme mener aux champs. Dans cet estât cette Noblesse françoise... n'est plus qu'une teste morte... qu'une foule égarée, dissipée, imbécille, impuissante, incapable de tout » 2. La thèse de l'abbé Coyer sur la « Noblesse commerçante » repose sur l'axiome de l'existence d'une noblesse pauvre nombreuse 3. La littérature polémique de la seconde moitié du xvnf siècle regorge de descriptions d'une noblesse de cour trop riche qui contraste avec une noblesse provinciale trop pauvre. D'après le marquis de Bouille, 2 à 300 familles sur 1 000 de la très vieille noblesse « avaient échappé à la misère et à l'infortune » 4. Il admet, certes, qu'en province clans « surnagent en conservant le patrimoine de leurs pères ». Mais, pour lui, « le reste de la noblesse languissait dans la pauvreté » 4.

1. Montesquieu, L'Esprit des Lois, V, 8, Paris, Bibl. de la Pléiade, t. II, p. 287.

2. Saint-Simon, Lettre anonyme au Roi, in Mémoires de Saint-Simon, Paris, Bibl. de la Pléiade, 1950, t. III, p. 1244.

3. Abbé Coyer, La Noblesse commerçante, Londres, 1756, p. 39 sq. « Voyez ces métairies sans bestiaux, ces champs mal cultivés ou qui restent incultes, ces moissons languissantes qu'un créancier attend une sentence à la main, ce château qui menace ses maîtres, une famille sans éducation comme sans habits, un père et une mère qui ne sont unis que pour pleurer... ces marques d'honneur que l'indigence dégrade, ces armoieries rongées par le temps, ce banc distingué dans la paroisse où l'on devrait attacher un tronc au profit du Seigneur, ces prières nominales que le Curé, s'il osait, convertirait en à la charité des fidèles, cette chasse qui ne donne du plaisir qu'à ceux qui ont de l'aisance et qui devient un métier pour ceux qui n'en ont pas, ce droit de justice qui s'avillit sous l'infortune et s'exerce mal... ».

4. Marquis de Bouille, Mémoires, Paris, 1822, Collection des mémoires relatifs à la française, p. 50.

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